Клуб был сформирован под названием «Ньютон Хит (Ланкашир энд Йоркшир Рейлуэй)» группой рабочих-железнодорожников Манчестера в 1878 году.Клубная форма содержала два цвета — зелёный и золотой. На протяжении 15 лет команда выступала на небольшом полуразрушенном поле «Норт Роуд», после чего переехала на стадион «Бэнк Стрит» в Клейтоне в 1893 году. Годом ранее клуб вступил в Футбольную лигу и отделился от железнодорожной станции, став независимым. Клуб стал называться просто «Ньютон Хит». С 26 апреля 1902 года клуб изменил название и стал официально называться «Манчестер Юнайтед». Одновременно поменялись клубные цвета — с зелёного и золотого на красный и белый. В сезоне 1907/08 выиграл свой первый чемпионский титул. В 1908 году «Манчестер Юнайтед» выиграл первый в своей истории Суперкубок Англии, а в 1909 году — свой первый Кубок Англии. В сезоне 1910/11 «Юнайтед» во второй раз в своей истории стал чемпионом Первого дивизиона. В этом же сезоне клуб переехал на свой новый стадион «Олд Траффорд».
в 1922 году МЮ вылетел во Второй дивизион. В 1925 году «Юнайтед» вернулся в Первый дивизион, но боролся лишь за попадание в первую половину турнирной таблицы, и вновь вылетел во Второй дивизион в 1931 году. За восемь лет, предшествовавших Второй мировой войне, «Юнайтед» постоянно перемещался между дивизионами, а в 1934 году занял самую низшую в своей истории позицию в чемпионате — 20-е место во Втором дивизионе.

Мэтт Басби

Мэтт Басби

В 1945 году главным тренером «Юнайтед» был назначен Мэтт Басби. При нем клуб занимал второе место в чемпионате в трёх сезонах подряд: 1946/47, 1947/48 и 1948/49, а в 1948 году выиграл Кубок Англии. В сезоне 1951/52 «Юнайтед» выиграл чемпионский титул Первого дивизиона. Басби начал активно привлекать в основной состав игроков из молодёжного состава. Успех пришёл не сразу: в сезоне 1952/53 обновлённая молодёжью команда Басби финишировала лишь на 8-м месте, но уже в сезоне 1955/56 «Юнайтед» стал чемпионом Англии. В сезоне 1956/57 «Юнайтед» вновь выиграл чемпионат, а также дошёл до финала Кубка Англии и полуфинала Кубка европейских чемпионов, став первым английским клубом, принявшим участие в главном европейском клубном турнире.

Манчестер Юнайтед сезон 1957-58

Манчестер Юнайтед сезон 1957-58

В сезоне 1957/58, по возвращении домой из Белграда после матча Кубка европейских чемпионов с «Црвеной Звездой», самолёт с игроками «Юнайтед» потерпел крушение в аэропорту Мюнхена 6 февраля 1958 года. Авиакатастрофа отняла жизни восьмерых футболистов — Джеффа Бента, Роджера Берна, Эдди Колмана, Дункана Эдвардса, Марка Джонса, Дэвида Пегга, Томми Тейлора и Лиама Уилана — и ещё пятнадцати пассажиров, включая членов тренерского штаба клуба Уолтера Крикмера, Берта Уолли и Тома Карри. Мэтт Басби получил тяжёлые травмы, но выжил. К удивлению многих, лишённый игроков основного состава «Юнайтед» достиг финала Кубка Англии 1958 года. В сезоне 1958/59 «Юнайтед» завершил чемпионат на 2-м месте.
В начале 1960-х Басби начал перестройку команды, подписав таких игроков, как Денис Лоу и Пэт Креранд, одновременно продолжая искать и воспитывать молодых талантливых игроков. Обновлённая молодыми игроками команда Басби выиграла Кубок Англии 1963 года, хотя в Первом дивизионе финишировала лишь на 19-м месте. Уже в сезоне 1963/64 «Юнайтед» занял 2-е место в чемпионате, а в сезонах 1964/65 и 1966/67 стал чемпионом Англии. В 1968 году «Манчестер Юнайтед» вышел в финал Кубка европейских чемпионов, в котором обыграл португальскую «Бенфику» со счётом 4:1, став первым английским клубом, выигравшим этот турнир.
В 1969 году Мэтт Басби покинул пост главного тренера, уступив его тренеру резервной команды и бывшему игроку «Юнайтед» Уилфу Макгиннесу. Под руководством Макгиннесса «Юнайтед» занял всего лишь 8-е место в сезоне 1969/70, и после провального начала сезона 1970/71 Макгиннесс покинул пост главного тренера команды, вернувшись к тренировке резервистов. Басби согласился временно вернуться на пост главного тренера, но уже через 6 месяцев, летом 1971 года, окончательно покинул клуб.
Главным тренером «Юнайтед» был назначен Фрэнк О’Фаррелл. Он, как и Макгиннесс, пробыл на посту главного тренера команды менее полутора лет.
В конце 1972 года главным тренером клуба стал Томми Дохерти по прозвищу «Док». Он спас «Юнайтед» от вылета в сезоне 1972/73, но уже в следующем сезоне клуб вылетел во Второй дивизион. По итогам сезона 1974/75 «Манчестер Юнайтед» вернулся в Первый дивизион, а в 1976 году дошёл до финала Кубка Англии, в котором уступил «Саутгемптону». Год спустя «Юнайтед» всё же выиграл Кубок Англии, обыграв в финальном матче 1977 года «Ливерпуль» со счётом 2:1. Несмотря на этот успех и свою популярность среди болельщиков, Дохерти был уволен вскоре после финала, когда раскрылся его роман с женой клубного физиотерапевта.
Летом 1977 года Дохерти на тренерском посту заменил Дейв Секстон. Секстону не удалось выиграть с командой никаких титулов, и в 1981 году он был уволен со своего поста. Его заменил харизматичный Рон Аткинсон. Под руководством Аткинсона «Юнайтед» дважды выиграл Кубок Англии — в 1983 и 1985 годах — и был фаворитом в борьбе за чемпионство в сезоне 1985/86, когда команда выиграла 10 стартовых матчей чемпионата и к октябрю на 10 очков опережала ближайших преследователей, однако затем потеряла форму и финишировала лишь на 4-м месте. В следующем сезоне команда так и не смогла набрать нужные кондиции и к ноябрю 1986 года балансировала на грани вылета из Первого дивизиона. Аткисон был уволен и на его место был назначен шотландский специалист Алекс Фергюсон.

Сэр Алекс Фергюсон

Сэр Алекс Фергюсон

В первом сезоне под руководством Алекса Фергюсона «Манчестер Юнайтед» завершил чемпионат на 11-м месте. Уже в сезоне 1987/88 «Юнайтед» финишировал вторым. В сезоне 1990/91 «Юнайтед» вышел в финал Кубка Футбольной лиги, в котором уступил клубу Рона Аткинсона «Шеффилд Уэнсдей». В этом же сезоне «Манчестер Юнайтед» выиграл Кубок обладателей кубков и Суперкубок Европы. В следующем сезоне клуб снова добрался до финала Кубка Лиги, и на этот раз выиграл его. В чемпионате сезона 1991/92 «Юнайтед» финишировал на 2-м месте после «Лидса». В сезоне 1992/93 «Манчестер Юнайтед» выиграл чемпионский титул — впервые с 1967 года. В сезоне 1993/94 «Юнайтед» впервые в своей истории выиграл «дубль»: Премьер-лигу и Кубок Англии. В сезоне 1995/96 снова выиграл «дубль».
После ухода из команды Стива Брюса в 1996 году новым капитаном был назначен Кантона. Он привёл команду к очередному чемпионству в сезоне 1996/97, но по его окончании неожиданно объявил о завершении карьеры. На замену французскому форварду был приобретён Тедди Шерингем, а футболка с номером «7» перешла к Дэвиду Бекхэму. Сезон 1998/99 стал самым успешным за всю историю клуба: «Манчестер Юнайтед» выиграл Премьер-лигу, Кубок Англии и Лигу чемпионов, став первым английским клубом, которому покорился подобный «требл» в одном сезоне. По завершении триумфального сезона клуб также стал обладателем Межконтинентального кубка, победив бразильский клуб «Палмейрас».
«Юнайтед» выиграл Премьер-лигу в сезонах 1999/2000 и 2000/01, но на европейской арене выступал неудачно. Сезон 2001/02 команда завершила на 3-м месте, однако в следующем сезоне вновь выиграла Премьер-лигу. После этого успеха «Манчестер Юнайтед» не мог выиграть чемпионский титул на протяжении четырёх лет. В 2004 году клуб выиграл Кубок Англии. Титул чемпионов Англии вернулся на «Олд Траффорд» лишь по итогам сезона 2006/07. В сезоне 2007/08 «Юнайтед» удалось выиграть «европейский дубль», став чемпионами в Премьер-лиге и Лиге чемпионов. В сезоне 2008/09 «Манчестер Юнайтед» в третий раз подряд стал чемпионом Премьер-лиги, а также выиграл Кубок Футбольной лиги и Клубный чемпионат мира.
В 2010 году «Юнайтед» выиграл Кубок Футбольной лиги, обыграв в финале «Астон Виллу» со счётом 2:1 и впервые в своей истории защитил свой титул в кубковом турнире. В сезоне 2010/11 «Манчестер Юнайтед» в 19-й раз в своей истории выиграл чемпионский титул, опередив по этому показателю «Ливерпуль», и стал самым успешным клубом в истории английского футбола в домашних турнирах.